NASA ve ABD Savunma Bakanlığı’nın teknoloji araştırma kolu DARPA, kısaca DRACO ismini verdikleri program kapsamında ‘gelişmiş nükleer termal itiş teknolojisini’ geliştirmeyi ve astronotların, her zamankinden daha süratli uzayın derinliklerine seyahat etmelerini planladıklarını duyurdu. Bunun Mars’a mürettebatlı uçuşlar için bir hazırlık olduğu vurgulandı. Nükleer termal roket motorunun, 2027 yılına kadar uzayda test edilmesinin planlandığı ayrıyeten belirtildi.NASA programla ilgili açıklamasında “Bir nükleer termal roket kullanmak, daha süratli geçiş müddeti sağlar ve astronotlar için riski azaltır. Daha uzun seyahatler daha fazla gereç ve daha sağlam sistemler gerektirdiğinden geçiş mühletinin azaltılması, Mars’a beşerli vazifeler için kıymetli bir bileşendir” denildi.
Nükleer termal roket motorunda, son derece yüksek sıcaklıklar üretmek için bir fizyon reaktörü kullanıldığı, motorun ise uzay aracını yüksek sürate ulaştıracak itme gücü için reaktör tarafından üretilen ısıyı kullanacağı belirtildi. Nükleer termal roketlerin, klâsik kimyasal iticilerden üç yahut daha fazla kat verimli olabileceği tabir edildi.